膨润土源自于美国怀俄明州黏土产地的地名，同时也叫做“斑脱岩”或者“膨土岩”。膨润土是以蒙脱石为主要矿物成分的非金属矿产，蒙脱石结构是由两个硅氧四面体夹一层铝氧八面体组成的２∶１型晶体结构。由于蒙脱石晶胞形成的层状结构存在某些阳离子，如钙、镁、钠、钾等，且这些阳离子与蒙脱石晶胞的作用不牢固，易被其他阳离子交换，具有较好的离子交换性。膨润土由于具有良好的物理化学性能，素有“**黏土”之称，可做黏结剂、悬浮剂、触变剂、稳定剂、净化脱色剂、充填料、饲料、催化剂等，广泛用于冶金、石油、铸造、食品、化工、环保及其他工业部门。
随着膨润土新特性、新功能的不断开发和利用，膨润土的应用范围还在扩大。膨润土产品的应用可分为无机膨润土和有机膨润土产品。
膨润土的应用
1.在石油钻井中的应用
有机膨润土是油基钻井液中基本的亲油胶体，是不可缺少的添加剂，在油基钻井液中既可提高钻井液的黏度和切力，又能降低油基钻井液的滤失量。
2.在润滑脂中的应用
膨润土润滑脂是以有机土为稠化剂制成的凝胶化润滑脂。具有使用温度高，不怕湿气和水分，胶体安定性优良，化学安定和热稳定及抗极压性能好等优点。
3.在橡胶中的应用
可提高橡胶制品的性能，降低橡胶制品的成本，提高橡胶与帘子线的粘接强度和胶料的加工性能。
4.在油漆涂料中的应用
有机膨润土在涂料中得到广泛的应用。油漆油墨中使用有机膨润土，可改善其触变性、悬乳性和稳定性，提高敷展性，防止流挂、凹陷，增加漆膜厚度，防止油漆沉淀，提高贮存稳定性，增加油漆质量和漆件的寿命。
5.在日用化工品中的应用
将有机膨润土引入到各种化妆品如雪花膏、油脂膏、牙膏和指甲油等，利用有机膨润土提高触变性，起到增稠、防沉（防板结）、油化乳化等作用。
6.在环境保护中的应用
有机膨润土吸附水中有机污染物的能力比原土高几十至几百倍，亦可以作为有机废气的吸附处理材料。
7.在纺织领域的应用
利用有机膨润土与染料及水的双重亲水性，在染色过程中会提高染色的匀染度和染色率。利用有机膨润土易吸附在纤维表面的特性，用作织物柔软剂，可起到润滑、吸湿和抗静电作用。
8.用于玻璃纤维树脂
有机膨润土用于玻璃纤维树脂可提高树脂的触变性和悬浮性，从而增加了树脂的贮存稳定性。防止固化过程中玻璃与树脂的分离，便于泵送、喷注、防止流挂。
9.在其它领域的应用
有机膨润土在农药、塑料、树脂、电子等行业中也都有广泛的应用。
膨润土的资源分布
目前全球膨润土资源丰富，分布较广，主要分布在环太平洋、印度洋带和地中海、黑海附近，据统计全球膨润土总储量约为 70 亿 t。主要资源国有中国、美国、俄罗斯、德国、意大利、墨西哥和日本等，前三国探明储量占世界储量的 4/5。
据勘探统计表明，我国膨润土储量高，占全球总量的 60％，种类齐全，分布广，遍布26个省市区，目前已探明储量50.86亿t以上，对国内来说储量充足。其主要分布在广西、新疆、内蒙古等省区，目前已在辽宁、河北、吉林、内蒙古、新疆、浙江、河南、甘肃及广西等地区开发了主要的膨润土矿区 。
我国的膨润土标准早用于铸造行业、涂料和石油天然气行业。其中，铸造用膨润土、泥浆用膨润土以及冶金球团用膨润土占大部分。
中国膨润土行业发展建议
据华经情报网在《2020年中国膨润土行业市场现状分析，有机膨润土市场前景良好》一文中介绍，若想使中国膨润土发展需：
（1）提高行业准入条件，加快实施大企业集团战略，提高行业集中度。培育具有较强研发和创新能力、有主导产品的大型公司。以此为平台，通过整合和提升，促进膨润土行业产业结构调整和技术创新，做到矿产资源的高效综合利用。
（2）加强膨润土基础研究和深加工技术创新。加强膨润土的基础性质研究以及深加工技术和装备的创新研发，加快解决我国膨润土产业发展的技术制约，提高我国膨润土深加工技术和产品质量控制技术，推动加工装备向大型化、智能化发展，开发膨润土系列化、高端化产品，充分实现不同禀赋资源的资源价值，发挥好我国膨润土矿的资源优势。
（3）重视膨润土功能矿物材料研发与应用。膨润土因其功能特性，作为节能环保型功能矿物材料备受重视，同时也为膨润土行业发展开辟了新空间，未来，这一领域对膨润土的需求将会日益增加。应重视膨润土功能矿物材料的研发，扩大膨润土的应用领域和范围。